Der seltsame und traurige Fall trat auf, weil Ballard zusammen mit der Schnecke einen Parasiten namens Angiostrongylus cantonensis verschluckt hatte, der allgemein als Rattenlungenwurm bekannt ist. Infiziert hatte sich die Schnecke über Rattenkot.

Eine Infektion mit Rattenlungenwürmern kann nach Angaben der Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten (CDC) zu einer bakteriellen Meningitis führen, zu der Symptome wie Kopfschmerzen, Übelkeit, Erbrechen und "abnormale Empfindungen" in Armen und Beinen gehören.

Typischerweise bessern sich Lungenwurminfektionen bei Ratten bei Behandlung. Unbehandelt können jedoch schwerwiegende Komplikationen auftreten, die zu einer schweren Störung des Nervensystems oder sogar zum Tod führen.

In den Tagen nach dem Verschlucken der Schnecke bekam Ballard Schmerzen in den Beinen und wurde nach Anfällen von anhaltendem Schwindel und Erbrechen ins Krankenhaus eingeliefert. Ärzte diagnostizierten bei ihm eine Ratten-Lungenwurminfektion und er fiel in ein Koma, das 420 Tage dauerte. Nachdem Ballard aus dem Koma aufgewacht war, war er vom Nacken abwärts gelähmt, hatte Kommunikationsschwierigkeiten und musste rund um die Uhr versorgt werden.

Die Geschichte des Australiers machte Anfang dieses Jahres Schlagzeilen, nachdem die für seine Pflege verwendeten medizinischen Mittel, die vom National Disability Insurance Scheme der australischen Regierung bereitgestellt wurden, um die Hälfte reduziert wurden. Die Regierung hob die Entscheidung schließlich nach einer umfassenden Berichterstattung in den Medien und einem Aufruf von Ballards Familie auf.

Laut CDC können Menschen die Exposition gegenüber dem Rattenlungenwurmparasiten vermeiden, indem sie vermeiden rohe oder ungekochte Schnecken, Frösche, Landkrabben und Süßwassergarnelen zu essen. Gemüse, das möglicherweise mit Schnecken oder Schnecken in Kontakt gekommen ist, sollte gewaschen werden bevor es roh verzehrt wird und Menschen die Schnecken zubereiten sollten ihre Hände und Utensilien danach gründlich reinigen, so die CDC.